Молли принесла мою серебряную тарелку, блюдца и поставила их передо мной без лишней суеты и комментариев. Я был завсегдатаем этого ресторана, и мне всегда нравилось в Молли то, что она никогда не суетилась вокруг меня.

Я взял себе за привычку обедать после часа пик, но в тот день я пришел рано, и ресторан был заполнен. Если бы кто-то захотел сесть за мой столик, я не смог бы возразить.

Я не поднял головы, когда он спросил:

- Это место занято? - Голос у него был высокий, почти на грани срыва, несмотря на все лопытки это предотвратить.

- Нет, - сказал я ему, - садитесь.

Он повесил свою трость, или зонт - что-то в этом роде - на спинку стула и уронил под стул шляпу, взбираясь на сидение. Затем взял меню, стоявшее между кетчупом и салфетками.

- Паршивый выбор, - наконец пробормотал он.

- Мясной пирог сегодня вовсе неплох, - сказал я. Подошла Молли, и я сделал заказ:

- Пожалуйста, мисс, шведскую отбивную. Зеленый горошек, французское жаркое, О десерте я еще подумаю.

- Кофе?

- Молоко.

Не знаю, что натолкнуло меня на мысль о том, что человек, сидевший напротив, не был карликом. Ни карликом, ни горбуном, а скорее ребенком, который из кожи вон лезет, чтобы казаться взрослым. Опять же говорю, не знаю, какой я уловил намек - возможно, я просто больше полагаюсь на интуицию, чем многие другие.

Как бы то ни было, но он сразу понял, что я его раскусил.

Меня это почему-то испугало. Ситуация была просто дикой: ребенок, которому еще и десяти не исполнилось, с каким-то умыслом разыгрывает из себя взрослого, хоть и недоростка.

- Итак, - сказал он, положив вилку, и переходя с визга почти на шипение, - итак...

Как же мне описать этот пронизывающий голос? Голос ребенка... нет, не ребенка. Мы таких детей не знаем.

Я потянулся за сахарницей, которая стояла, как всегда, на краю стола рядом с солью, перцем и горчицей. Я отмерил ровно чайную ложку, не поднимая на него глаз. Как я уже сказал, что-то меня пугало.

Все так же приглушенно, он сказал:

- Наконец-то хоть один человек смог разгадать мой маскарад.

Человек - сказал он.

У него был голос ребенка, но злоба, прозвучавшая в его словах, меня поразила.

- Я вижу, вы удивлены, мой любопытный друг. Я вас озадачил, не так ли?

В его голосе появилась дразнящая, презрительная нотка. Я откашлялся и постарался скрыть свое смущение, отхлебнув кофе.

- Я не понимаю, о чем вы говорите... сэр.

Он хмыкнул и передразнил:

- Я не понимаю, о чем вы говорите... сэр.

И снова его голос пронзил меня, хоть и был уже почти шепотом.

- Почему вы не сразу сказали "сэр", а? Почему?

Он не стал дожидаться ответа:

- Я скажу вам, почему. Потому что каким-то образом вы догадались, что я намного младше, чем хотел бы считаться.

Он кипел от ярости и, несмотря на его рост и публичный характер сцены, я его боялся. Почему - я не знал. Я просто почувствовал, что - непонятным образом он может уничтожить меня одним усилием воли.

Я неуклюже поставил чашку в блюдце и отвернул лицо в сторону.

- Вы ужаснулись, - снова зашипел он. - Вы узнали своего хозяина, прежде чем поняли, кто он.

- Своего хозяина? - сказал я. - Кто, на его взгляд...

- Своего хозяина, - повторил он. - Хозяина человечества. Новую расу. Сверх-расу, Homo Superior, если хотите. Он здесь, мой догадливый друг. И вам, вам и вашему тупому человечеству со всеми его нациями, расами, классами и религиями - против него не устоять.

Слышать это было выше моих сил. Я пришел в свой любимый ресторан пообедать. День начался как обычно, и я хотел, чтобы так же он и закончился. Но за последние пять минут меня столько раз встряхивали, что я готов был упасть в обморок.

- О, это было заранее предусмотрено, - продолжал он, за- метно радуясь возможности потоптаться на моем достоинстве. - Развитие мутантов, превращение их в сверх-расу, сверх-человечество, превосходящее человека настолько же, насколько он превосходит обезьяну.

- Как?... что?...

Он оборвал меня:

- Была ли это атомная бомба, лабораторные эксперименты или постепенный прогресс самой природы - какая разница? Есть факт: мы существуем, нас много, пройдет еще какое-то время, и мы откроемся человеку. Ах, как мы ему откроемся!

Уже давно ледяная рука перехватила мне горло. Теперь она начала сжиматься.

- Зачем, - пробормотал я, - зачем говорить мне это? Вас разоблачат в два счета, если вы не будете хранить тайну.

Он издевательски засмеялся. Сверх-человек или нет, он был еще очень молод.

- Потому что это не имеет никакого значения, - прошептал он. - Абсолютно никакого. Пройдет десять минут, и вы напрочь забудете этот разговор. Гипноз, мой глупый Homo Sapiens, станет развитым искусством после испытания на низших особях.

Его голос стал отчетливым и резким:

- Посмотри мне в глаза, - приказал он.

У меня не было сил сопротивляться. Лицо мое медленно поднялось. Я чувствовал, как его глаза впиваются в мои.

- Ты забудешь это, - приказывал он. - Весь этот разговор, все это проишествие, ты забудешь.

Он поднялся, помешкал, собирая вещи, и вышел. Чуть позже подошла Молли:

- Ух ты, - сказала она, - этот карлик, что здесь сидел, здоров чаевые давать.

- Могу себе представить, - ответил я, все еще дрожа. - У него, наверное, солидный источник дохода.

- О! - сказала Молли, принимаясь убирать со стола. - Вы разговаривали с ним?

- Да, - сказал я, - у нас был обстоятельный диалог. И добавил, задумавшись:

- В результате я должен кое-что предпринять.

Я встал, снял шляпу и трость с крючка, на который вешал их обычно.

Я подумал: возможно, у человека больше шансов, чем эти скрытые соперники предполагают. Даже если сила интеллекта у них и больше, чего-то все равно им будет не хватать. Этому, по крайней мере, явно не хватало; гипнотическая сила в нем, может быть, и выше всякого понимания, но это не помешало ему сделать одну глупейшую ошибку. Он не заметил того простого факта, что я - слепой.